這篇文章其實是刊載於這個月的 Hoop 雜誌上，題目叫什麼我忘了，不過「灰熊厲害」就是它的本名。就像我很喜歡在文章的開頭下個短標題一樣，隨興的念頭往往是不登大雅之堂的，之所以在這裡扯這麼多，也是因為如此。不過還是表達一個點，個人對於 Gasol 交易的態度，從一開始「小評兩筆交易」到寫這篇文章時，已經有所改變，這也讓我認識到做是欠缺思慮的後果。最後，還請不吝賜教。
一枚狀元籤，結果大不同。
談論一筆交易，可以從很多面向切入。可以分析交易的成因，可以預測未來的影響，可以評價球隊的舉措；可以批判老闆海斯利（Michael Heisley）的小氣與總管華勒斯（Chris Wallace）的無能，可以稱讚庫查克（Mitch Kupchak）的堅持與湖人的強運，可以預期聯盟日趨激烈的競爭態勢與隨之而來的變動。當欣喜若狂的湖人與加索吸引所有的鎂光燈，西區列強的連鎖反應成為矚目焦點，本文擬藉由加索（Pau Gasol）降臨天使城這筆交易，從長期的角度透視灰熊移師曼菲斯之後的波折，並與後俠客（Shaquille O’Neal）時代在年輕化路線上掙扎的湖人相對照；順便在灰熊淡出舞台中央之前，以這篇文章紀念那支尚未開展，便走入歷史的隊伍。
07年夏天，幸運女神沒有降臨在灰熊隊上。當屆選秀狀元幾乎在NCAA錦標賽結束後便已確定，甚至是在更早之前也說不定。來自俄亥俄州大的七呎長人歐登（Greg Oden），高中時代即名滿全美，被譽為下一個世代的超級中鋒。回顧97年選秀會上，馬刺隊意氣風發地選走鄧肯的那一刻（Tim Duncan），不難想像十一年後，會有多少球隊動歪腦筋爭奪歐登。其中，以22勝60敗、聯盟倒數第一的成績結束06-07年球季的灰熊，在壯烈的歐登追逐戰中居於領先的地位。
可那支灰熊好歹是連續三季闖入季後賽的隊伍，是什麼原因讓他們一夕之間崩潰，落得今日這般田地？06 年球季結束，創下隊史季後賽的十二連敗後，當時的總管韋斯特（Jerry West）明白，改變勢在必行。該年選秀會上，火箭出人意料地以第八順位撈到眾所矚目的蓋伊（Rudy Gay），旋即將其打包送到曼菲斯；在一片爭議聲浪中，獲得灰熊長久以來的核心防守人物巴提耶（Shane Battier）。巴提耶的離去標誌著球隊即將擴大的重建規模，而他們的上一個時代還沒有發光發熱，就這麼步入了尾聲。
即使隊上的看板人物加索與米勒（Mike Miller）正當全盛時期，一雙老後衛瓊斯（Eddie Jones）與史陶德邁爾（Damon Stoudamire）仍在當打之年，年輕的蓋伊與瓦瑞克（Hakim Warrick）也值得期待，任誰都看得出，過去三年不斷微調的陣容已來到「青黃不接」的時刻。就算加索沒有在世錦賽弄折了左腿，全隊上下沒有為大大小小的傷勢所困擾，就算老將新秀能成功整合，交出還算過得去的成績，改變的步伐不持續，明天依然是灰黯的。
怎麼改變？交易是改變，簽約是改變，選秀也是改變。可灰熊當時的團隊薪資仍多達六千五百萬，不僅遠超薪資上限，可用的交易素材也差不多揮霍殆盡；加之以老闆日趨保守的花錢態度，在不做出更大幅度變換陣容與收進長約的前提下，簽約與交易這兩條路顯得困難重重。但當他們回過頭來看當年選秀的第一指名，一勝難求的窘境與種種不如意，似乎都被賦予了意義。這道理站在局外人的立場上來看，並不難理解；可沒有真正身陷其中，自無法體會過程的艱辛。海斯利不堪連年虧損，想賣球隊早已不是新聞，而是曾經成真的事實。06年十月，海斯利一度同意出售球團七成股份給前聯盟球員萊特納（Christian Laettner）和戴維斯（Brian Davis）。兩人曾短暫進駐曼菲斯，三天兩頭跳出來「關心」球隊，掀起陣陣漣漪。不過經營權轉讓終究沒有談攏，欲走還留的海斯利仍然是這支球隊的擁有人。
受不了的不只有韋斯特的頂頭上司，王牌加索同樣對那個球季低迷的戰績感到失望，公開要求被交易。在是否交易加索一事上，海斯利表達不反對換回選秀權與薪資空間的態度，擺明了要韋斯特壓低交易期待。面對上下交攻、內外壓迫的局面，韋斯特幾乎是用死拖活賴的方式撐到了球季結束。試想，歐登與加索一旦連上線，肯定是繼海軍上將羅賓森（David Robinson）與鄧肯之後，最強也最年輕的雙塔組合；經過幾年來的微調，灰熊曾經高居聯盟第四的團隊薪資亦將於未來兩季紓解，足夠圍繞雙塔打造一支爭冠的隊伍。縱使撇開球隊競爭力不談，歐登也是聯盟繼詹姆斯（LeBron James）等人之後，預定力捧的新星，隨之而來的商業效益自然也不會少。
只可惜，這一切都未能成真。
抽中狀元機率最高的灰熊，僅取得首輪第四順位的選秀權。也難怪歷經千辛萬苦的韋斯特如此光火，砲轟選秀制度不公。諷刺的是，對照今日馬刺隊主帥波波維奇（Gregg Popovich）針對加索交易案所發表的「玩笑話」，背後的意涵竟然有異曲同工之妙。針對灰熊將加索送往湖人，換取前選秀狀元布朗（Kwame Brown）、新秀後衛克里坦頓（Javaris Crittenton）、加索胞弟（Marc Gasol）的優先簽約權以及兩枚未來的首輪選秀權，波波維奇以開玩笑的口吻表示，聯盟應該考慮設置交易委員會；如果他擔任其中一員，必會對此交易投下反對票。不論如何，歐登能夠帶來的效應究竟有多大，誰也無法妄下評斷；加索、海斯利與灰熊能否撐過歐登整季報銷的夢靨與另一個低迷的球季，終究是個問號。
球隊還是得繼續走下去。收拾起短暫的惆悵情緒，接替韋斯特職務的華勒斯與新教頭伊凡洛尼（Marc Iavaroni）為安撫加索的心情，甚至找來其同鄉兼戰友的納瓦羅（Juan Carlos Navarro），並一反常態同米利契奇（Darko Milicic）簽下一紙為期三年的合約；有鑒於過去總管與教練間用人的齟齬，海斯利亦設法調整雙方的權限，以期溝通運作更為順暢。就著現有的資源拼拼湊湊，居然也端出了一組勉強過得去的陣容，似乎頗有一番新氣象。然而隨著球季的進行，競爭力仍無多大起色時，再也沒有人能抵擋老闆意圖兜售隊伍的壓力。
沒有人否認加索是個一流的球員，但對於他究竟能否成為冠軍球隊的核心，人們始終抱持疑問。加索不是一個堅強的內線防守者，也不是能在最後關頭扛起全隊進攻的人物。他需要一個稱職的中鋒分擔低位防守與籃板，米利契奇卻沒有達到要求。當蓋伊趁勢崛起，康利（Mike Conley）的潛力亦獲認同時，加索的下一張合約卻將與兩人未來的換約撞期，產生排擠效應。上述理由皆言之成理，但尚不足以構成非得在這樣的時間點，以及這樣的條件下交易加索的條件。
癥結點還是在此時此刻降低薪資，以利經營權轉手。台灣時間二月二日，交易定案的消息一出，聯盟群起譁然，咸認交易內容十足不對等；爽了湖人，苦了其他人。事後，現任總管華勒斯與老闆先後「積極」地透過媒體解釋交易動機，極力否認「出售球隊說」，並「不約而同」地表示自己才是主導者；談到交易時間點時，海斯利「因為湖人可能早一步同公牛交易班．華勒斯（Ben Wallace）」的一席話也令人犯疑，因為湖人早就否決了這項提案。
按老闆過去到現在的說法判斷，兩位新秀與兩枚不痛不癢的首輪選秀權只是配菜，布朗這張即將到期的大合約才是主菜，而且是目前所能找到最豐盛的一道。即便如此，今年夏天藉著這張合約，頂多只能省下近一千萬的薪資，不足以讓灰熊在自由球員市場上施展手腳；把目標放在09年夏天的做法固然可以理解，但還是難以解釋，他們為何急著現在就作出不計代價的改變，將具備經驗的成員一個個拋售。畢竟，一支隊伍對於自由球員的吸引力，通常與其競爭力成正比。稍早之前處理老將史陶德邁爾的去留問題時，灰熊所顯露的態度則更加鮮明。無論從身手或合約狀況來看，交易史陶德邁爾都不是件難事，灰熊卻在這個時刻選擇買斷其合約，只求降低實際的團隊薪資。林林總總的事情拼湊起來，似乎都指向降低現階段的實際薪資，以利脫手球隊。
灰熊終於徹底邁入漫長的重建期，隊上僅餘米勒與柯林斯（Jason Collins）兩位老球員，改變的步伐則依然持續。後衛位置上，受到擠壓的二年級生洛瑞（Kyle Lowry）已被捲入交易傳聞中。米勒的交易價值雖大，卻不見得是個好選擇。一來年輕人的成長仍需老將帶領；二來交易的目標還是以降低薪資為主。即使擁有極高的選秀順位、眾多天賦驚人的年輕球員與即將空空如也的薪資表單，灰熊的未來依然一片渾沌。他們已經失去了「人和」。今年夏天，加索的離去將為同鄉納瓦羅與胞弟馬克是否落腳曼菲斯投下變數。米利契奇是05年以來唯一與灰熊簽約的自由球員，沒有意外的話，這項紀錄仍會持續一段時間。隨著經營權的轉移，灰熊將走過一段不短的陣痛期，重溫草創時代的心酸。球迷們只好期待華勒斯能協助海斯利平順地移交經營權，伊凡洛尼與幾位碩果僅存的老將能重新凝聚球隊，潛力無限的新人終究能成大器，讓灰熊早日擺脫「選秀、養新人、選秀」的失望循環。
當我們回首05年夏天，那支流失一半班底的灰熊，走向谷底的命運似乎早已注定。可剛剛以34勝48敗、十一年來首度被屏除於季後賽門外的難堪成績結束球季的湖人，卻從一支同樣是「青黃不接」的球隊逐步邁向顛峰。那是一段非常不順遂的時光，當湖人應歐尼爾的要求將其送往邁阿密，換來歐頓（Lamar Odom）、巴特勒（Caron Butler）與葛蘭特（Brian Grant）時，即使已拆去三連霸時代最重要的那塊拼圖，教練與球隊皆面臨重大人事變動，他們的著眼點還是現在，並沒有預料到即將被迫走上年輕化的路。當葛蘭特與狄瓦茲（Vlade Divac）先後因傷報銷，團隊整合不如預期，其餘一干蝦兵蟹將則全不濟事，球團才赫然發現隱藏在背後的問題。
往後的兩個球季裡，湖人透過簽約與交易的補強始終差強人意。一個明顯的外部限制，來自因失衡而居高不下的團隊薪資，導致他們在自由球員市場的選擇有限。加上庫查克在這方面的眼光與手腕委實不甚高明，找來的外援諸如布朗和雷曼諾維奇（Vladmir Radmanovic）皆未帶給球隊多少正面效益。與此同時，自家經由選秀補進的生力軍羽翼未豐，也不能提供穩定的戰力。面對排山倒海的戰績壓力，庫查克幾次瀕臨潰守邊緣。一度喧囂塵上的基德（Jason Kidd）交易案，據傳因庫查克堅持不放棄年輕的中鋒拜能（Andrew Bynum）而告吹。球隊就這麼搖搖擺擺地度過了三個球季，即使年年進步，卻始終跟不上龐大的戰績壓力。
去年夏天，湖人循「不積極運作」的慣例，僅補進前朝老臣費雪（Derek Fisher），取代過去傷透球迷心的亞特金斯（Chucky Atkins）和帕克（Smush Parker），擔任後場總指揮。球隊陣容則大體不變，以原班人馬挑戰這個球季。季前，一般不看好湖人能走得更遠，悶了四個球季的布萊恩亦作如是想；頃刻之間，累積多時的不滿似乎一觸即發，洛城即將出現巨大變化。然而隨著球季開打，人們才漸漸發現，湖人差點親手葬送了球隊光明的前途。讓球隊取得飛躍性進展的不是別人，正是華頓（Luke Walton）、拜能（Andrew Bynum）、法莫（Jordan Farmar）這批年輕球員。
重建、培養新人、整合戰力，不過短短兩三年，過程卻備嘗艱辛，數度接近放棄邊緣。以結果檢視庫查克的所作所為，並不能證明過去的他真有長遠的眼光。誠然，如果他們撐不過來，便沒有機會以幾近無償的方式得到加索，但堅持的結果終究只是獲得那機會而已。庫查克萬萬沒有想到，決心重建的灰熊竟然會捨最具賣相的歐頓而就布朗。當初沒有為了基德而放棄拜能，也不過是另一種形式的賭博。長遠的目標同樣受到外部條件改變的影響，絕非一成不變。幸運女神終究沒有眷顧去年選秀會上的灰熊與塞爾蒂克，也沒有眷顧05年的黃蜂。但黃蜂以首輪第四順位選擇了保羅（Chris Paul），塞爾蒂克也透過交易選秀權，盤來了艾倫（Ray Allen），開啟嶄新的時代。沒有不變的世局與絕對的是非，只有應變的人們與相應的結果。
未來幾年，湖人都將是聯盟總冠軍的強力競爭者，灰熊則還要在泥沼中打滾好一陣子。隨著加索交易所引發的一連串震盪，歐尼爾、馬力安（Shawn Marion）、基德以及畢比（Mike Bibby）等舉足輕重的球星相繼轉換跑道。從上個球季的艾佛森（Allen Iverson）轉戰金塊至今，聯盟版圖的重整到此亦告一段落。多少試著圍繞優秀球星建隊的球團都遭受重大挫折，意味著薪資管理的失敗。如果說現行勞資協定（CBA）是造成球隊薪資結構僵化的元兇，那麼在未來的勞資協議中，如何協助球團取得更多處理薪資的彈性，以利維持球隊競爭能力，將是最重要的課題。本版勞資協定預估將於2010或2011年失效，球員們的經紀人已看準這點，讓許多旗下成員保留於此前跳出合約的權力，以期在不確定的時代到來前獲得更穩固的保障。對於總管來說，不僅僅是現在，正確地掌握未來的可能局勢，則將是球隊成功的關鍵。事實上我們也明白，面對聯盟劇烈變動的生態，成功者幾希。
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